📅 Dossier publié en 2026. Sources : Stereophile (interview Jacques Mahul 1998), Dandy Magazine (interview 2011), RCF Saint-Étienne, Wikipedia, site officiel Focal, Comité Colbert, ON-mag, Son-Vidéo.com — et des décennies d’écoute.
Il y a des marques qui font des enceintes. Et il y a Focal. Depuis 1979, depuis un petit atelier stéphanois dans l’usine de mécanique de précision du père de Jacques Mahul, une entreprise française a réussi ce que personne n’avait fait avant elle : maîtriser l’intégralité de la chaîne de fabrication d’une enceinte haute fidélité, du haut-parleur au coffret, en passant par des matériaux que personne d’autre n’ose toucher. Du lin. De la fibre de carbone. Et du béryllium — le seul métal capable de rayer le verre, plus cher que l’or, que Focal a été le premier fabricant au monde à former en dôme inversé pur. Quarante-cinq ans d’histoire. Une conviction inchangée depuis le premier jour : le haut-parleur est indissociable de l’enceinte, et les deux doivent être conçus ensemble.
⏱ Chronologie — 45 ans en produits phares
Acte I — Jacques Mahul et le début à Saint-Étienne (1979–1989)
Acte II — La DB13, Focal et la double naissance (1980–1995)
Acte III — La Grande Utopia : un monstre de laboratoire devenu légende (1995–2003)
Acte IV — Le béryllium, le design et l’internationalisation (2002–2011)
Acte V — Naim, Vervent, et l’entrée dans le luxe français (2011–2024)
Acte VI — Barco, et la question de demain (2024–2026)
🚗 Focal et l’automobile — 35 ans de partenariats
💶 Focal pour tout le monde — produits accessibles
Les technologies Focal — ce qui ne change pas
Acte I — Jacques Mahul et le début à Saint-Étienne (1979–1989)
Pour comprendre Focal, il faut comprendre Jacques Mahul. Et pour comprendre Jacques Mahul, il faut connaître cette citation qu’il a donnée à Stereophile en 1998, dans l’une des rares interviews longues qu’il a accordées à la presse internationale :
« À ma sortie de SUPELEC, je suis parti enseigner deux ans à l’université de Caracas pour faire le point et me donner le recul suffisant pour mettre mon avenir en perspective. La voie royale semblait toute tracée pour le jeune ingénieur en électronique que j’étais, dans un de ces grands groupes français qui fabriquent des carrières brillantes et stéréotypées. J’ai finalement choisi la haute fidélité, ma passion de toujours, et pris le maquis en postulant chez Audax. »
— Jacques Mahul, Stereophile, 1998
Ce choix — refuser la carrière tracée, choisir la passion — est la clé de tout ce qui suivra.
Jacques Mahul est ingénieur de formation, sorti de SUPELEC. Il aurait pu aller chez Thomson, chez Philips, chez n’importe quel grand groupe. Il choisit Audax, alors leader français des haut-parleurs pour radios et télévisions. Un secteur jugé secondaire, peu glamour. Pourquoi ? Parce qu’il est passionné de musique depuis l’âge de 15 ans — et fan de Pink Floyd, détail que le site officiel de Focal mentionne encore aujourd’hui avec une certaine fierté.
Chez Audax, il ouvre un laboratoire de R&D digne de ce nom — chose rarissime dans ce secteur à l’époque. Il raconte à Stereophile : « Dans ce monde d’artistes souvent talentueux mais techniquement désordonnés, on assemblait plus qu’on ne fabriquait. » C’est lui qui développe chez Audax le premier tweeter à dôme souple fabriqué en Europe. Mais ses ambitions dépassent rapidement ce que le généraliste peut lui offrir. Audax produit pour le marché de masse. Mahul veut le haut de gamme.
Fin 1979, il quitte Audax. Son père — industriel stéphanois à la tête de France Filières, une PME de mécanique de précision — lui propose un espace dans son usine. Deux hommes, un petit atelier, quelques outils. Focal naît non pas comme une marque grand public, mais comme un fabricant de haut-parleurs de référence destinés aux constructeurs d’enceintes haut de gamme.
La logique est simple et radicale : si les meilleurs fabricants du monde utilisent tes haut-parleurs, tu deviens incontournable. Mahul le raconte avec satisfaction : « Beaucoup de mes clients en Angleterre et en Amérique m’avaient dit que s’ils me voyaient créer ma propre entreprise, ils me suivraient. » Ils ont tenu parole.
Acte II — La DB13, Focal et la double naissance (1980–1995)
En parallèle de la fabrication de haut-parleurs pour les autres, Mahul crée sa propre marque d’enceintes : JMLab — ses initiales, pour Jacques Mahul Laboratoires. La DB13, lancée en 1982, est la première enceinte de la gamme.
Elle est révolutionnaire dans ce qu’elle accomplit : une petite enceinte bibliothèque qui produit un volume sonore et une extension dans le grave habituellement réservés à des modèles beaucoup plus grands. La technologie clé : un haut-parleur à double bobine, développé par Mahul lui-même. La DB13 commence par être vendue à des connaissances. Le bouche-à-oreille fait le reste — distribuée rapidement dans toute la France, puis en Europe.
La décennie 1980 voit Focal innover en continu sur les membranes de haut-parleurs. La membrane Polyglass (verre soufflé) puis la Polykevlar (fibres d’aramide) posent les premières signatures matériaux de la marque. Derrière chaque innovation, la même obsession : le meilleur compromis entre légèreté, rigidité et amortissement — trois paramètres fondamentalement contradictoires qu’augmenter l’un dégrade généralement les deux autres. Focal va passer 45 ans à chercher des matériaux capables de les concilier.
En 1989, autre rêve réalisé — celui d’un passionné de voitures anciennes : créer des haut-parleurs pour l’automobile. Le département Car Audio est fondé. Il deviendra rapidement une référence mondiale et une source de revenus qui financera la R&D HiFi pendant des décennies.
En 1990, une rencontre décisive : l’arrivée de Gérard Chrétien, ancien rédacteur en chef de la revue L’Audiophile — qui avait lui-même engagé Mahul comme pigiste en 1978. Chrétien apporte une vision commerciale complémentaire à l’ingéniosité technique de Mahul. Résultat dès 1992 : la JMLab Vega élue « Enceinte de l’année » au Japon — une première absolue pour un produit français dans cette catégorie.
Acte III — La Grande Utopia : un monstre de laboratoire devenu légende (1995–2003)
L’histoire de la Grande Utopia est l’une des plus belles anecdotes de l’industrie HiFi — et elle est documentée directement par Jacques Mahul lui-même. Elle commence par un besoin interne purement technique :
« Nous avions besoin d’une enceinte parfaite pour nos tests d’écoute en laboratoire, indépendamment de toute notion de coût. Il fallait une référence absolue de nature à pouvoir disposer d’un repère. À l’occasion de la visite d’un de nos distributeurs du Sud-Est asiatique, après une écoute dans notre auditorium, il nous indiqua qu’il était parfaitement capable de vendre ce type de produit, et qu’il fallait lui donner une finition à la hauteur du son. »
— Jacques Mahul
La Grande Utopia était donc à l’origine un outil interne. Un « monstre de laboratoire » dont la forme avait été dictée par la technologie et non par les contraintes de marché. Un distributeur asiatique de passage dans les locaux stéphanois l’entend, en tombe amoureux, et convainc Focal de la commercialiser. Le reste appartient à l’histoire : la Grande Utopia, lancée en 1995, devient l’une des enceintes les plus acclamées de l’histoire de la haute fidélité. La presse internationale s’arrête dessus. Les audiophiles du monde entier en font un objet de désir absolu.
Et les anecdotes autour d’elle sont à la hauteur du produit. Mahul en raconte une, savoureuse : « Un amateur de Santa Fé a commandé cinq Grande Utopia pour sa salle de cinéma de 6 × 12 m creusée sous sa piscine. Comme il était dérangé par les petits reflets de l’image sur la laque parfaite des enceintes, nous avons dû les faire traiter avec un revêtement noir mat, comme un avion furtif. Budget de la salle : quelques millions de dollars. Détail : ladite salle ne comporte que deux fauteuils. »
Il en raconte une autre, sur le marché russe : « Ayant vendu quelques paires à de riches magnats, une très forte demande s’était faite, dans une course où chacun ne pouvait souffrir d’avoir moins bien que l’autre. Puis la demande s’est brutalement effondrée. »
Chaque pièce d’ébénisterie de la Grande Utopia passe des heures entre des mains expertes qui poncent le moindre détail au micron près. La manivelle de réglage de la colonne — qui permet d’incliner les modules de haut-parleurs — est gainée de cuir. Cuir sous-traité à Chapal, le sellier parisien. C’est le niveau de détail auquel Focal joue avec la Grande Utopia.
En 2003, les deux marques Focal (haut-parleurs) et JMLab (enceintes) fusionnent sous le nom Focal-JMlab. En 2005, la simplification s’achève : tout devient Focal. Cette même année, Focal signe son premier partenariat avec l’agence de design parisienne Pineau & Le Porcher — les enceintes commencent à être pensées comme des objets d’art de vivre autant que des instruments de mesure.
Acte IV — Le béryllium, les casques et l’internationalisation (2002–2011)
La Grande Utopia a ouvert une question : puisqu’on fabrique la meilleure enceinte du monde, peut-on faire la même chose avec les matériaux eux-mêmes ? La réponse de Focal est le béryllium.
En 2002, Focal présente la Grande Utopia Be — la première enceinte au monde à utiliser un tweeter à dôme inversé en béryllium pur. Deux ans de R&D pour y arriver. Et pour cause : le béryllium est difficile à former, dangereux à l’état de poussière, et coûte environ 50 fois plus cher que l’or.
Ses propriétés acoustiques sont pourtant sans équivalent. Pour des dômes de masse identique, le béryllium est 7 fois plus rigide que le titane ou l’aluminium. Le son s’y propage 3 fois plus vite. La réponse en fréquence du tweeter s’étend sur 5 octaves — de 1 000 Hz à plus de 40 000 Hz. L’oreille humaine n’entend que jusqu’à 20 000 Hz, mais Focal a montré que cette extension améliore la réponse impulsionnelle et la perception des transitoires dans la bande audible.
En 2007, Focal acquiert Guy HF, une ébénisterie à Bourbon-Lancy en Bourgogne. Ce rachat est stratégique : Saint-Étienne pour les haut-parleurs et l’assemblage, Bourbon-Lancy pour les coffrets. Un modèle industriel que peu de fabricants HiFi dans le monde peuvent se permettre.
En 2012, Focal se lance dans le casque audio — mais pas comme un assembleur. Le Spirit One, premier casque de la gamme, est un succès immédiat. Et en parallèle, un projet secret murit : concevoir et fabriquer en France un haut-parleur de casque 100% propriétaire, spécifiquement conçu pour fonctionner à quelques millimètres de l’oreille — des contraintes acoustiques radicalement différentes d’une enceinte.
En 2016, ce projet aboutit avec l’Elear et l’Utopia. Membrane inédite à profil en « M », béryllium pur, haut-parleur large bande totalement ouvert. L’Utopia (4 000 €) est immédiatement sacré meilleur casque du monde par la quasi-totalité de la presse internationale.
Et pour aller encore plus loin dans l’absolu : collaboration avec le joaillier Tournaire, place Vendôme. L’Utopia by Tournaire — serti de pierres précieuses, 100 000 € l’unité (110 000 € avec le support en bronze), série limitée à 8 exemplaires numérotés. Probablement le casque le plus cher jamais commercialisé.
Acte V — Naim, Vervent, et l’entrée dans le luxe français (2011–2024)
En 2011, Focal rachète Naim Audio — le fabricant britannique d’amplificateurs et de lecteurs réseau fondé en 1973. C’est un mariage franco-britannique entre deux marques aux philosophies complémentaires : Focal maîtrise le son côté transducteurs, Naim maîtrise le son côté électronique. Ensemble, ils peuvent proposer des systèmes complets de bout en bout. La fusion donne naissance au groupe Focal & Naim.
En 2014, Jacques Mahul cède ses parts — 41% du capital — à de nouveaux investisseurs français (Naxicap Partners et Aquasourca). Le groupe est rebaptisé Vervent Audio Group. Mahul reste d’abord vice-président, puis ambassadeur honorifique. C’est la fin d’une époque — celle du fondateur-ingénieur aux commandes. Cette même année, Focal reçoit le label Entreprise du Patrimoine Vivant (EPV), reconnaissance de l’État français pour ses savoir-faire artisanaux et industriels. Une consécration pour une marque qui n’a jamais délocalisé.
En 2019, Alpha Private Equity devient actionnaire majoritaire. Cédrick Boutonet prend la direction du groupe. La stratégie se clarifie : faire de Focal une véritable maison de luxe française, à la hauteur des Hermès et Cartier. Les showrooms Focal Powered by Naim s’ouvrent partout dans le monde — Séoul, Lyon, Guangzhou, Houston, Berlin. En 2022, le groupe réalise 156 millions d’euros de chiffre d’affaires.
Le 1er janvier 2024, Focal rejoint le Comité Colbert — l’association qui réunit les 93 maisons de luxe françaises les plus prestigieuses : Chanel, Cartier, Dior, Hermès, Baccarat. Focal est la première marque audio à intégrer ce cercle fermé. Cédrick Boutonet commente : « À la croisée des chemins entre tradition et innovation, technologie et savoir-faire traditionnels, nos métiers se réinventent pour servir le rayonnement de notre pays dans le monde. »
Cette même période voit Focal s’aventurer sur des marchés inattendus : le yachting (installations acoustiques sur mesure pour bateaux de luxe), le cinéma domestique ultra-haut de gamme, et surtout l’automobile. En 2024, Focal et Naim signent ensemble le système audio de la Bentley Batur de Mulliner — une voiture vendue environ 2 millions d’euros. Les haut-parleurs Utopia dans une Bentley. C’est le niveau auquel Focal joue désormais.
Acte VI — Barco, et la question de demain (2024–2026)
En mars 2026, une annonce secoue le monde HiFi : le groupe belge Barco, spécialiste des technologies d’affichage professionnel (vidéoprojecteurs, murs LED pour salles de cinéma et événementiel), annonce le rachat de l’intégralité de Vervent Audio Group — et donc de Focal et Naim — pour 135 millions d’euros.
La logique stratégique est claire : Barco veut proposer des solutions audiovisuelles complètes pour les marchés du cinéma domestique haut de gamme, des salles de spectacle et des environnements professionnels. Intégrer Focal et Naim lui donne la dimension sonore qui manquait à son expertise visuelle. An Steegen, CEO de Barco, explique : « L’ajout d’un son haute fidélité renforce l’expérience globale de notre offre dans les environnements résidentiels haut de gamme. »
La communauté audiophile retient son souffle. Chaque changement d’actionnaire dans l’histoire de Focal a fait naître les mêmes inquiétudes — et jusqu’ici, les produits n’en ont pas souffert. Barco confirme vouloir poursuivre le plan stratégique existant et maintenir les équipes. Mais une question demeure : une entreprise dont le cœur de métier est l’affichage professionnel comprend-elle vraiment ce qui fait la singularité de Focal ?
Les technologies Focal — ce qui ne change jamais
Au-delà des changements d’actionnaires et des péripéties financières, quatre convictions techniques traversent toute l’histoire de Focal depuis 1979, inchangées.
Haut-parleur et enceinte sont indissociables
C’est la conviction fondatrice. Mahul l’a appliquée dès 1980 quand, insatisfait des haut-parleurs Audax dans ses premières JMLab, il a décidé de fabriquer les siens. Focal n’est pas un assembleur — c’est un constructeur intégral. Chaque haut-parleur est conçu pour l’enceinte dans laquelle il sera installé, et non l’inverse.
Le dôme inversé — une invention Focal brevetée
Les tweeters conventionnels ont une membrane convexe qui bombe vers l’avant. Focal a breveté le dôme inversé — membrane concave. Résultat : meilleure directivité, distorsion divisée par trois dans la zone 2 000-3 000 Hz (là où l’oreille est la plus sensible), dispersion plus uniforme dans la pièce. C’est la signature sonore Focal dans les aigus.
Les matériaux de membrane — une obsession de 45 ans
Polyglass, Polykevlar, membrane W sandwich (verre/mousse/verre), K2 Power (fibre d’aramide), Flax (lin naturel depuis 2013), Slatefiber (carbone recyclé), béryllium pur — chaque décennie apporte un nouveau matériau. La logique est constante : trouver le meilleur compromis entre légèreté, rigidité et amortissement. C’est pour ça que les enceintes d’entrée de gamme Focal ont le même ADN sonore que les Grande Utopia.
Le béryllium — le summum actuel
Plus cher que l’or. Seul métal capable de rayer le verre. 7 fois plus rigide que le titane à masse égale. Focal est le premier fabricant au monde à l’avoir formé en dôme inversé pur — deux ans de R&D, en 2002. Réponse en fréquence : 1 000 à 40 000 Hz, soit 5 octaves. Il équipe aujourd’hui les gammes Sopra, Scala Utopia et Grande Utopia.
Le Made in France — un choix assumé
75% de la production mondiale de Focal est réalisée en France : haut-parleurs et assemblage à La Talaudière (Loire), ébénisterie à Bourbon-Lancy (Bourgogne). Dans un secteur qui a massivement délocalisé en Asie depuis les années 1990, c’est un choix économiquement coûteux et philosophiquement cohérent avec tout le reste.
Ce que Focal dit de la HiFi française
Quarante-cinq ans après deux hommes dans un atelier stéphanois, Focal est la seule marque audio française membre du Comité Colbert — aux côtés de Chanel, Hermès et Cartier. Ses haut-parleurs sont dans des Bentley à deux millions d’euros. Son casque le plus cher s’est vendu 100 000 €. Et sa conviction fondatrice n’a pas changé d’un millimètre : le haut-parleur est indissociable de l’enceinte, et les deux doivent être conçus ensemble.
Ce qui est remarquable dans l’histoire de Focal, c’est moins l’ascension que la cohérence. De la DB13 à la Grande Utopia, des haut-parleurs Audax au béryllium pur, du garage paternel au rachat par Barco à 135 M€ — chaque étape découle logiquement de la précédente. Aucun pivot. Aucune trahison de l’ADN d’origine.
La question de 2026 — Barco — est peut-être simplement la prochaine page. L’histoire tranchera. Elle le fait toujours.
Questions fréquentes sur l’histoire de Focal
Quand Focal a-t-il été fondé et par qui ?
Focal a été fondé fin 1979 à Saint-Étienne par Jacques Mahul, ingénieur sorti de SUPELEC et ancien responsable R&D d’Audax, le premier fabricant de haut-parleurs français. Il crée simultanément deux entités : Focal (haut-parleurs vendus aux fabricants d’enceintes) et JMLab (ses propres enceintes acoustiques). Les deux marques fusionnent sous le nom Focal en 2005.
Qu’est-ce qui rend les tweeters Focal uniques ?
Focal a inventé et breveté le tweeter à dôme inversé — une membrane concave plutôt que convexe. Avantage : meilleure directivité, distorsion réduite entre 2 000 et 3 000 Hz (zone de forte sensibilité de l’oreille), et dispersion plus uniforme dans la pièce. Au sommet de la gamme, Focal utilise du béryllium pur pour ses tweeters — un matériau 7 fois plus rigide que le titane, 50 fois plus cher que l’or, que Focal est le premier fabricant au monde à avoir formé en dôme inversé pur en 2002.
Comment est née la Grande Utopia ?
La Grande Utopia était à l’origine un outil interne — une enceinte de référence conçue pour les tests d’écoute en laboratoire, sans contrainte de coût. Un distributeur du Sud-Est asiatique, lors d’une visite dans les locaux de Focal à Saint-Étienne, l’entend, en tombe amoureux et convainc Jacques Mahul de la commercialiser. Lancée en 1995, elle devient immédiatement l’une des enceintes les plus acclamées de l’histoire de la haute fidélité.
Focal fabrique-t-il toujours ses produits en France ?
Oui — 75% de la production de Focal est réalisée en France. Les haut-parleurs et l’assemblage des enceintes haut de gamme se font à La Talaudière (Loire, près de Saint-Étienne). Les coffrets haut de gamme sont fabriqués dans l’ébénisterie de Bourbon-Lancy (Bourgogne), rachetée par Focal en 2007. Focal est labellisée Entreprise du Patrimoine Vivant (EPV) depuis 2014 et membre du Comité Colbert depuis 2024.
Qui possède Focal aujourd’hui ?
En mars 2026, le groupe belge Barco (spécialiste des technologies d’affichage professionnel) a annoncé le rachat de Vervent Audio Group — la holding qui détient Focal et Naim Audio — pour 135 millions d’euros. Jacques Mahul, le fondateur, avait cédé ses parts en 2014 lors du passage sous le groupe Vervent. Il reste ambassadeur honorifique de la marque.
Quelle est la différence entre les gammes Focal ?
Focal structure sa gamme enceintes en plusieurs niveaux : Vestia et Chora (entrée de gamme, membranes composite), Aria Evo X (milieu de gamme, membrane Flax en lin), Kanta (haut de gamme accessible, tweeter Al/Mg dôme inversé), Sopra (haut de gamme, tweeter béryllium, IHL Infinite Horn Loading), Scala Utopia et Grande Utopia (référence absolue, béryllium pur, woofer à électroaimant). La philosophie est la même à tous les niveaux — tweeter à dôme inversé, haut-parleurs conçus en interne — mais les matériaux évoluent avec le prix.
Chronologie — 45 ans de Focal en produits phares
Jacques Mahul installe son atelier dans l’usine familiale France Filières. Deux hommes, un établi, une obsession : fabriquer des haut-parleurs haute fidélité là où les autres se contentent d’assembler.
Haut-parleur à double bobine, grave d’une enceinte colonne dans un format bibliothèque. Premier succès commercial de JMLab, distribuée rapidement dans toute la France.
Jacques Mahul, passionné de voitures anciennes, rêve de voyager en musique. Premier kit embarqué haute fidélité. Le département Car Audio deviendra rapidement une référence mondiale.
Première récompense internationale majeure pour un produit français dans cette catégorie. La consécration asiatique qui ouvre les marchés export et installe JMLab sur la scène mondiale.
Née pour être un outil de référence interne, commercialisée sur le conseil d’un distributeur asiatique. Salué par la presse internationale entière. Salle de cinéma sous piscine à Santa Fé, course de magnats russes : les anecdotes commencent.
Deux ans de R&D pour former un dôme inversé en béryllium pur — 50× plus cher que l’or, 7× plus rigide que le titane. Focal est le premier fabricant au monde à y arriver. Un avant et un après dans l’histoire des tweeters.
Les deux entités fondatrices réunies sous le seul nom Focal. Collaboration avec l’agence Pineau & Le Porcher : les enceintes deviennent des objets de design autant que d’acoustique.
Focal (enceintes) + Naim (amplificateurs, streamers) = un système complet de bout en bout. Création du groupe Focal & Naim, futur Vervent Audio Group.
Double année charnière : le casque Utopia (4 000 €, tweeter béryllium pur, haut-parleur 100% propriétaire) sacré meilleur casque du monde. Et premier partenariat de série avec un constructeur automobile — Peugeot 3008. Focal entre dans les voitures de série.
Collaboration avec le joaillier Tournaire, place Vendôme. Plus d’un an de travail. Serti de pierres précieuses. Probablement le casque le plus cher jamais commercialisé.
Première marque audio à intégrer ce cercle fermé du luxe français. Reconnaissance ultime : Focal n’est plus seulement un fabricant HiFi — c’est une maison de luxe.
Le groupe belge spécialiste de l’affichage professionnel rachète Vervent Audio (Focal + Naim) pour 135 M€. L’histoire continue — dans quelle direction ?
